王常字颜卿，颍川郡舞阳县人也。他家也算小地主，识字，在故乡就任侠好义，为弟报仇，逃亡江夏，加入绿林军，担任偏裨小帅。
王常算是绿林中为数不多较有见识的人，知道一直聚啸山林没出息，对未来抱有一定筹划。他见渠帅们颇有松动，眼看就要上当，便唤了马武来，二人一合计，认为：“皇帝朝令夕改，这赦令不可信。”
马武道：“就算是真的，吾等一旦出山接受，部众便也各自思乡离散，到时候官府翻脸要杀吾等，手里再无人手自保，只能引颈待戮。”
如今朝廷大军压境，这场仗必须打，为了断绝大渠帅王凤、王匡等人接受宽赦的念想，马武当机立断，直接带人斩了费兴的使者！
一场血色的惊变之后，使者人头落地，赦免肯定是没戏了，而王常则乘机提议，向所有部众宣布：“皇帝派来的使者说了，绿林之人，统统要杀绝处死，从者斩首，渠帅焚烧车裂，皆不在赦免之列！”
……
在绿林军放弃幻想，准备战斗后，费兴也知道，这场仗不得不打了。
本想八月时群盗到绿林外围收割粮食时再剿，可朝廷催促得紧，费兴只能在六月底强行进军。
费兴作为王莽代汉的亲信之一，献策治民尚可，但要他带兵打仗却是完全抓瞎。只能听手下各郡属令的提议，先对绿林贼自种的土地下手，将即将成熟的宿、稻毁掉，想要诱惑他们出山。